佛教是世界三大宗教中历史最悠久的，大致分为大乘佛教和小乘佛教。
“乘”是马车的意思，佛教中用马车来比喻度众生的工具。
一般来说，所谓小乘佛教，就是度己，以求自我完善与解脱。
所谓大乘佛教，就是将无量众生全部度到彼岸，度己亦度人。
但这只是表面，大乘和小乘的内涵并非如此简单。
大乘和小乘最大的区别在于对人性和佛性的认识上，或者说在于对人有没有佛性这一认识上不同。
人有没有佛性？小乘佛教认为没有。人就是人，佛就是佛。人不可能成佛，最多只能修到罗汉的果位，从而解脱自己。小乘佛教不是不度人，而是认为人只能通过修行度己而不可能度别人。
大乘佛教则认为，人性中本来就有佛性，只不过被红尘迷住了。通过修行，就能“明心见性”，从而成佛。因此大乘佛教认为人不仅能度己，也可以普渡众生。
大乘佛教四大菩萨
佛教在世界上的分布主要在东亚和东南亚，而佛教的发源地印度几乎已经绝迹了。
其中大乘佛教主要在中国和中国周边的朝鲜、日本等，小乘佛教主要在东南亚。
佛教的传播
这一点和基督教很像，基督教发源于中东，而今天基督教主要分布在欧美，但在中东已绝迹，全部都是伊斯兰教。
贞观二年，公元628年，玄奘西行取经。历十七年，公元645年回到长安。
那么唐僧取经取的经是大乘还是小乘？
玄奘西行
《西游记》中有言，在玄奘西行之前前，观音化身一禅师讲法，并说他讲的是小乘佛法，而西天有大乘佛法。后来唐太宗问，大乘佛法有什么好处？观音说，能普渡众生，能让苦难中的人，脱离苦海。因此唐僧取的是大乘佛法。
其实这种说法是错误的，大乘佛法早在东汉时就由月氏国传入中土。魏晋玄学的后期衍生了“佛玄”的讨论，其中六家七宗的般若学与《肇论》便是其结晶，其中的般若学即属于大乘佛教。
唐初，北方流行已久的《涅槃经》、《成实经》、《毗昙》学与真谛在南方译传的《摄论》、《俱舍论》，构成当时南北佛学的主流。但玄奘师通过学习，深感真谛等古德译著不善，致使义理含混，理解不一，注疏也不同，对一些重要的理论问题分歧很大，难以融合。
因此，玄奘法师西行是为了规范和整合此前的翻译，为了重新教译，因此玄奘要到天竺去取至真至纯的佛经。
玄奘取经路线
贞观十五年（公元641年），玄奘42岁，与戒日王会晤，并得到优渥礼遇。戒日王决定以玄奘为论主，在曲女城召开佛学辩论大会，在五印18个国王、3000个大小乘佛教学者和外道2000人参加。当时玄奘讲论，任人问难，但无一人能予诘难。
玄奘一时名震五印，并被大乘尊为“大乘天”，被小乘尊为“解脱天”。
归国后玄奘法师译经，最终建立了系统的中国佛教逻辑。
另外，对于印度史来说，无论怎么样夸大玄奘法师的重要性都不为过。中世纪印度的历史漆黑一片，玄奘的《大唐西域记》是惟一的亮光。《大唐西域记》就像一把火炬，照亮了印度尘封已久的真实历史。
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