睡眠，从表面看来它完全是在浪费我们的宝贵时间。为什么我们会放任人生近三分之一的时间就这么白白睡掉，而不用它来做“更有益”的事情？科学界始终不能完全了解为什么人需要睡觉。我们只是观察到，睡眠不足会导致严重的后果，包括抑郁、各种疾病甚至死亡。当我们的祖先还生活在森林的远古时代，睡眠无疑大大增加了丧命的危险，但为什么睡眠对我们来说如此必不可少？当你露宿野外时，呼呼大睡实在太过危险。为什么我们的身体要演化出这么一种奇怪的机制？
睡眠在动物中也很常见。蝙蝠把一天内的20个小时都用来睡觉。有些鸟类和水生哺乳动物的睡眠方式更加奇特，左右脑轮流睡觉，可以一边睡觉一边飞翔或游弋。甚至连爬行动物、鱼类、果蝇和线虫有也对外界刺激反应降低的安静的休息阶段，显而易见的事实是：所有的动物都需要睡眠。
有人会说，睡觉是为了让大脑和身体休息，这样显而易见的答案却经不起推敲，为什么不能在我们清醒的时候进行休整，平躺着不动不就可以休息了？而非得经历一段无意识的昏昏睡眠？要了解睡眠的功能，最好的方法是看看如果不睡眠，会发生什么。
1989年，芝加哥大学的研究人员进行了一个残忍的实验：把两只老鼠养在一个转轮装置中,同时检测他们的脑电.当检测到实验老鼠的脑电进入睡眠状态时,转轮开始转动,强迫实验老鼠醒来并随着转轮走动.在这期间,实验老鼠的睡眠完全被剥夺,而相对照的老鼠可以间断的睡一睡,然后结果来了:实验老鼠吃得越来越多,体重却越来越轻.那只可怜的耗子,后来开始体温紊乱,差不多一周之后,它死了，而对照老鼠还活着.
这个实验结果清晰地表明，被完全剥夺睡眠会发生什么：那就是死亡。
