在《瑜伽师地论》六十四卷里记载著佛陀教示门徒学习佛法应抱持的理念：
“当知归依，有四正行：一亲近善士，二听闻正法，三如理作意，四法随法行。”
亲近善士，即亲近有知识的人。所谓的善士是指一个德行圆满的良友，并非指一般普通的朋友。佛教里所称的善知识是指导我们修善断恶，离一切苦，得一切乐的导师。
在《增一阿含经》的“九众生居品”里，有著这么一段佛陀与阿难尊者的对话。
尔时阿难，白世尊言：“所谓善知识者，即是半梵行之人也，将引善导，以至无为。”佛告阿难：“勿作是言！言善知识者，即是半梵行之人！所以然者？夫善知识之人，即是全梵行之人，与共从事，将视好道。我亦由善知识，成无上正等正觉，以成道果，度脱众生，不可称计，皆悉免生老病死。以此方便，知夫善知识之人，全梵行之人也。”
此段对白，就足以说明善知识对行法者的重要性。就如我们求学时期的老师，细心殷勤地善护教导著学生，直到培育他们成材为止。佛陀在世时，经常勉励那些新学门徒要向诸得道弟子，如舍利佛、大迦叶及目犍连尊者等看齐，并亲近他们学习佛法。佛陀本身也自认如果过去没有亲近善知识，在菩萨道中就没有办法得到燃灯佛的授记，无法问津于成觉证果。
