清代徽州黟（yī）县人余梦严，家中贫寒。有一年除夕，家里连祭祖的物资都没有。余梦严准备把身上的羊皮短袄当3000钱，先把年过了再说。于是鸡鸣而起，走了大约五里地，忽然看见树林中有个人影，余梦严还以为见鬼了。走近一看，竟是一名男子准备上吊自杀！余梦严急忙救下对方，一问得知，这名男子欠田租若干，如果不还就要拿妻子抵债。可襁褓中的孩子没了妈妈也必死无疑。所以自己也不想活了……余梦严于是也不顾自己家里揭不开锅，毅然把自己的羊皮袄交给对方，并说，赶紧拿去当点钱还了。对方急问恩公尊姓大名，谁知余梦严说：“我又不要你还，赶紧走吧！问姓名做什么？”等余梦严空手回到家后，妻子问，你当的钱呢？余梦严只字不提救人之事，只是说不小心被人偷走了。而妻子竟然也不抱怨，反而笑语安慰。夫妻俩就此过了一个穷苦年。这一年余梦严夫妇已年过五十，还没有儿子。但这件事过后，他们意外生得一子，名余兆元，后来竟官至兵部尚书。更离奇的是，50多岁的余梦严竟然又高中进士，官至礼部郎中！
余梦严退休归乡时，之前自杀的男子已逐渐小富。他寻遍全乡都没找到恩人。由于余梦严贤名在外，他估计是余梦严做的，因此登门拜谢。但余梦严严词拒绝说：“不要误会是我，我不是那个人！”直到临终之际，儿子余兆元问起此事。余梦严再次说：“这种盛德之事，怎么会是我做的呢？大概乡里平时认为我比较迂腐老实，才怀疑是我吧。”至死不肯承认……世人说行阴德事不让人知道，余公就是这样！做善事不难，难的是一辈子都做善事，难的是做了一辈子善事，却守口如瓶，至死不提……（注：本故事出自清代善书《里乘》、《劝诫录》。《里乘》作者许奉恩，是余梦严儿子余兆元的至交。虽然余梦严至死不承认此事，但应系其妻子、儿子猜测而出。）
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