生命是轮回的，很多人或多或少能够知道自己的前世，这在修炼文化较为普遍的古代就更为常见。
苏轼，字子瞻，号东坡居士，现在很多人只知道他是北宋大文豪和书画家，曾任翰林学士，官至礼部尚书，却不知道他的前世是一修行僧人，其实他自己已经多次在诗文中提到自己的前世，例如：“我本修行人，三世积精炼。中间一念失，受此百年谴。”（《南华寺》）“前生我已到杭州，到处长如到旧游。”（《和张子野见寄三绝句"过旧游》）
元丰七年四月，苏轼在抵达筠州前，云庵和尚梦到自己与苏辙、圣寿寺的聪和尚一起出城迎接五戒和尚，醒来后感到很奇怪，于是将此梦告诉了苏辙，苏辙还没开口，聪和尚来了，苏辙对他说：“刚才同云庵谈梦，你来也想一起谈梦吗？”聪和尚说：“我昨天晚上梦见我们三人一起去迎接五戒和尚了。”苏辙抚掌大笑道：“世上果真有三人做同样梦的事，真是奇怪啊！”
不久，苏东坡的书信到了，说他现在已经到了奉新，很快就可以同大家见面。三人非常高兴，一路小跑赶到城外二十里的建山寺等苏东坡。苏东坡到了后，大家对他谈起了三人做相同梦的事，苏东坡若有所思道：“我八九岁时，也曾经梦到我的前世是位僧人，往来陕右之间。还有我的母亲刚怀孕时，曾梦到一僧人来托宿，僧人风姿挺秀，一只眼睛失明。”
云庵惊呼道：“五戒和尚就是陕右人，一只眼睛失明，晚年时游历高安，在大愚过世。”大家一算此事过去五十年了，而苏东坡现在正好四十九岁。从时间、地点和多人相似的梦来看，苏东坡是五戒和尚转世已经无异议了。
苏东坡后来写信给云庵说：“戒和尚不怕人笑话，厚着脸皮又出来了，真是可笑啊！但既然是佛法机缘，我就痛加磨砺，希望将来可以回到原来的地方，这就不胜荣幸了。”
苏东坡总是喜欢穿僧衣，这可能就是前世因缘所致。宋哲宗曾经问内侍陈衍：“苏东坡朝服下面穿的是什么衣服？”陈衍说：“是僧衣。”哲宗笑之。
苏东坡在杭州时，曾与朋友参寥一起到西湖边上的寿星寺游历，苏东坡环视后对参寥说：“我生平从没有到这里来过，但眼前所见好象都曾经亲身经历过似的，从这里到忏堂，应有九十二级阶梯。”叫人数后，果真如他所说。苏东坡对参寥说道：“我前世是山中的僧人，曾经就在这所寺院中。”此后，苏东坡便经常到这所佛寺中盘桓小憩。
大约元祐初年，苏东坡曾与黄庭坚一起去拜见一老者，老者一见面就说苏东坡的前世是五戒和尚，而黄庭坚的前世是一女子。苏东坡点头不语，黄庭坚却根本不相信，老者对他说：“你到涪陵时就会有人告诉你。”
黄庭坚认为涪陵是被贬的官员才能去的地方，自己怎么会去呢？后来他果然被贬到了涪陵，几次梦见一女子托梦告诉他前世之事，方才不得不相信先前老者所说的话。
这五戒和尚又是何人呢？据说他一目失明，还有一师兄叫明悟，五戒因为一念之差，同女子红莲有了苟且之事，犯了奸淫之戒，结果事情被已经有神通的明悟和尚看破，五戒羞愧难当，便坐化投生去了。明悟已经预见五戒下一世可能谤佛谤僧，这样可能就永无出头之日了，于是他也赶紧坐化，紧追五戒投生而去。
到了这一世，五戒投生成了苏东坡，而明悟就是苏东坡的好朋友佛印和尚。苏东坡刚开始时真的不信佛法，醉心功名，但佛印一直不离不弃地追随左右，苦心劝化点悟于他。自身的亲身遭遇，加上佛印的不断劝化点悟，苏东坡终于醒悟，不但深信因果轮转之说，而且崇信佛法，潜心修炼。
元符三年（1100），宋哲宗卒，徽宗登基，流放海南的苏东坡终于遇赦北还。苏东坡做梦也没有想到，自己还能活着重回大陆。归途中，他拜谒了广东韶关曹溪南华寺，与主持明老和尚一见如故，受到热情款待。
白发萧疏的苏东坡在这里见到了六祖的漆储真身，惠能神色安详，端坐于塔中。他在祖师面前顶礼膜拜，不禁老泪纵横。苏东坡感慨万千，写下《南华寺》诗：
云何见祖师，要识本来面。
亭亭塔中人，问我何所见？
可怜明上座，万法了一电。
饮水既自知，指月无复眩。
我本修行人，三世积精炼。
中间一念失，受此百年谴。
抠衣礼真相，感动泪雨霰。
借师锡端泉，洗我绮语砚。
此刻在南华寺，苏东坡似乎认清了自己的“本来面目”，一生修为，颠沛流离，冷暖自知。自己沉迷宦海，虽名冠天下，到头来，失去了什么，又得到了什么？今天，自己要用这曹溪祖庭的清泉，洗尽心中对浮世荣华的贪恋。
《南华寺》诗句平淡无奇，可视为老诗人身处佛教庄严气氛下的感慨呓语。但苏东坡在诗中直认自己是转世的修行人却又留下话柄，给人无限的想象空间。所谓苏东坡母亲梦见和尚投胎，苏东坡前生是僧人，苏东坡是“五祖戒和尚”转世，种种传说似乎都合情合理了。
《居士传》说苏东坡：“此吾往生公案也。”《中国佛学人名辞典》说苏东坡“尝言前生是僧，临终前嘱咐家人在他死后要以僧人之礼葬之。” 苏东坡俨然已成在家和尚也。
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