一踏上社会，人们就会碰到填写履历表之类的事情，人事档案也便因此建立。履，本来是指单底的鞋子，由穿鞋引申为踩、踏，故而“履历”的原义是“行步所至”，并由此解释为人的经历。
人的履历（经历），古时称“脚色”。将之写成书面文字，就称为“脚色状”。据宋代赵升的《朝野类要》卷三记载，“脚色状”是在行将做官或迁官之前，将自己的乡贯、户头、三代名衔、家口、年龄以及曾任职务、有无过犯等方面的内容，以书面形式写下来，呈报上司的必要程序。
到了宋代，显示履历的“脚色状”，在官场上已屡见不鲜。宋代文学家范仲淹曾在尺牍《与韩魏公》中说：“其子得殿侍左班，养母未得，此中又无指使阙，曾申脚色状，今上呈，如有指示安排处，乞留意。”
这里的“脚色状”，与我们今天谋职位写的简历是完全一样的。
清代文学家赵翼在其《陔余丛考》中认为，“履历”二字始见于《魏书·源子恭传》。魏晋所说的“履历”，有指“行步所至”的，比如陶渊明的《还旧居》诗：“履历周故居，邻老罕复遗。”也有指个人的资格和经历的，比如《魏书·广陵王羽传》：“卿履历卑浅，超升名任，不能勤谨夙夜，数辞以疾。”
后来，“履历”一词又慢慢演变出书面“个人简历”意义，代替了宋代的“脚色状”，流行于社会生活中各种各样的谋职行为。
