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因“豆腐博士”，与素食结缘
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素食作为一种文化观念，历史悠久，许多中外名人都是素食主义者，国外如达·芬奇、莎士比亚、牛顿、爱因斯坦等，中国如老子、王维、孙中山、蔡元培等。
蔡元培的素食，在他的《自写年谱》中说得很明确：“我那时候也是素食，这是民元前二年莱比锡受李君感化的。”
李君，指的是李石曾，他于1902年赴法国留学，1907年成立“远东生物化学学会”，首次用化学方法分析出大豆的营养成分与牛奶相仿，在法国成立第一家“豆腐公司”，开办“中华饭店”，被称为“豆腐博士”。
1909年，蔡元培听一位朋友说，李石曾素食，并说动物死亡时全身僵直，体内会产生毒素，经常食用会使人中毒。
蔡元培听后觉得有理，也回想起在托尔斯泰的作品中“一只精心饲养的粉红色的猪被屠杀”的惨状描写，深受触动，于是萌发素食的念头。
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发现“素食三益”
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蔡元培亦在《自写年谱》中写道：“适莱比锡有素食馆数处，往试食，并得到几本提倡素食之书，其所言有三益：
一、卫生，如李君所言；
二、戒杀，不肉食则屠杀渔猎等业皆取消，能因不忍心杀动物之心，而增进不忍心杀人之心，战争可免；
三、节省，一方牧场，能以所畜牛羊等供一人一岁之食者，若改艺蔬谷，可供给十人之上。”
蔡元培与好友寿孝天共同出版的书籍
他把这“素食三益”——卫生、戒杀、节用，专门函告其国内朋友寿孝天，并说自己的素食主要偏重于“戒杀”这条，因为人都有好生恶死之心。
不久，寿孝天回信引用杜亚泉的话说：“植物未尝无生命，戒杀义不能成立。”
蔡元培在1910年4月回信说，“世界实行之事，大抵动于情感，而非动于理论”，“戒杀”不是一个理论问题，而是一个感情问题。
蔡元培《自写年谱》部分手稿
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“吾心甚惬，遂立意久持之”
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人类进化是个渐进过程，越早期就越是牺牲自己身体来获取所得，如人吃人、肩挑手拉、踏人力车，后来改用马车、牛车，现在则用电、用油了。
在技术发达的同时，人的感情在进步，恻隐之心在传播，开明的人会视禽兽为异种之人。
素食主义者也非绝对不杀动物，一叶之蔬、一勺之水，里面也有许多小生命生活其间，只是人眼看不到，因而感情上没有产生恻隐之心。
现在人的感情及于动物，故不食动物。他日，若感情及于植物，则自然不食植物。
他还说，自己素食之后，“觉于吾之口及胃，均无甚不适，而于吾心则甚惬，遂立意久持之。”
蔡元培原本就瘦，夫人担心素食对健康有影响，便借故劝说他：“先生早年曾密造炸弹，试图谋杀慈禧，那时连人都想杀，现在怎么连禽兽的生命都痛惜起来了？”
蔡元培回答：“人有该杀之罪，杀之非为过也。动物何罪之有？故杀之无道也！”
1913年10月，蔡元培参与孙中山“二次革命”后，携家人来到法国游学，暂时住在李石曾创办的位于巴黎近郊科隆布镇的豆腐公司。
在法国期间，蔡元培一家先后住在圣多耐、都鲁士和罗埃等地，结识了许多食素的有识之士。
相同的情趣与习性，使他们相处十分融洽，更使蔡元培保持着素食这个习惯。
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在北京大学推行素食
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蔡元培不仅自己素食，还在担任北京大学校长期间在师生中倡导素食。
1917年底的一天，《北京大学日刊》的一位校刊编辑跑来请示说，有一位叫林明侯的学生，来函建议校方提倡素食。
蔡元培当即作了批复：“右提议鄙人甚所赞成。同学中有赞成斯举者，可速赴斋务处报名，以便议定办法。”
该批复意见发表后，北大校内一度兴起素食的热潮，许多老师和学生都开始素食。
蔡元培还在北大倡导发起组织北大“进德会”，把“不食肉”作为“正心修德”的一条重要标准，指出会员修身的最高等级是“八不”：
不嫖、不赌、不纳妾、
不作官吏、不作议员、
不吸烟、不饮酒、不食肉。
